Poté, co je obrobek jednou upnut na obráběcím centru, digitální řídicí systém automaticky vybírá a mění nástroje podle různých procesů obrábění. Automaticky nastavuje otáčky vřetena, rychlost posuvu a trajektorii nástroje vzhledem k obrobku spolu s dalšími pomocnými funkcemi, čímž postupně dokončuje více operací obrábění na více površích obrobku. Obsahuje také různé funkce výměny a výběru nástrojů, které výrazně zvyšují efektivitu výroby.
Díky koncentraci procesů a automatické výměně nástrojů zkracují obráběcí centra čas strávený upínáním obrobku, měřením a seřizováním obráběcího stroje, což umožňuje, aby doba řezu dosáhla přibližně 80 % provozní doby obráběcího stroje (ve srovnání s pouze 15-20 % u běžných obráběcích strojů). Zkracuje také dobu obratu obrobku, manipulaci a skladování mezi procesy, zkracuje výrobní cyklus a přináší významné ekonomické výhody. Obráběcí centra jsou vhodná pro malo až středně sériovou výrobu tvarově složitých dílů, s vysokými požadavky na přesnost a častou výměnou výrobků.
V porovnání s vertikálními obráběcími centry mají horizontální obráběcí centra složitější strukturu, zabírají větší plochu a jsou dražší. Navíc je nepohodlné sledovat proces obrábění a upínat a měřit díly. Při obrábění je však snazší odstraňovat třísky, což je pro proces obrábění výhodné.
